Le parc hydraulique français a en moyenne 72 ans. Ce n’est pas une coquetterie patrimoniale, c’est l’état des lieux d’un ensemble de barrages, d’usines et de galeries construit pour l’essentiel entre 1896 et 2015. Derrière ce chiffre, il y a un centre d’ingénierie qui fait tourner la machine sans que personne n’en parle jamais dans les colonnes des magazines RH. Ce centre, c’est le CIH, Centre d’Ingénierie Hydraulique d’EDF, basé au Bourget-du-Lac, sur le technopôle Savoie Technolac.
Quand un responsable RH cherche à recruter un profil capable de modéliser l’écoulement d’une conduite forcée vieille de 80 ans ou de superviser la reconstruction d’une usine souterraine, les canaux habituels ne suffisent pas. Le vivier est étroit. Le CIH, avec ses 800 collaborateurs environ, illustre mieux que n’importe quel rapport la tension entre besoin de compétences pointues et capacité à les attirer. Vous croiserez cette entité dans un appel d’offres, un partenariat universitaire ou une fiche de poste.
De 1946 à Savoie Technolac: une histoire d’ingénierie française
Le CIH n’est pas né de la dernière réorganisation à la mode. Sa filiation remonte à 1946, année de création d’EDF. Dès la nationalisation, l’État confie à l’entreprise la mission de concevoir et d’exploiter les grands aménagements hydroélectriques du pays. Pendant des décennies, cette fonction est dispersée entre plusieurs centres techniques. La véritable concentration géographique démarre à la fin des années 1980.
En 1990, EDF installe un premier pôle d’ingénierie hydraulique à Chambéry, pour rapprocher les équipes de conception des grands barrages alpins. Le site devient vite trop étroit. En 2008, EDF engage un programme d’extension, et en 2010, le Centre d’Ingénierie Hydraulique emménage dans un bâtiment neuf sur le campus de Savoie Technolac, au Bourget-du-Lac: jusqu’à 800 postes de travail et des moyens d’essais modernes.
Ce n’est pas qu’un bureau d’études: le campus gère tout le cycle de vie d’un ouvrage hydraulique, de la faisabilité au démantèlement. Entre 2008 et 2016, le CIH a créé 359 emplois nets. Une dynamique qui contraste avec l’image d’une administration poussiéreuse. Le centre recrute encore aujourd’hui, et plutôt en CDI.
Des missions qui dépassent la maintenance des barrages
Beaucoup réduisent le CIH à un service de maintenance des vieux barrages. La réalité est plus large et bien plus stratégique pour EDF. Le centre intervient sur l’ensemble du parc hydraulique, soit 433 installations de production, plus de 1 480 km de galeries et 267 km de conduites forcées. Ses missions s’articulent autour de quatre grands axes.
D’abord, l’ingénierie de conception et de réalisation. Quand EDF lance un nouvel aménagement ou une réhabilitation lourde, ce sont les équipes du CIH qui dimensionnent les ouvrages, modélisent les écoulements, choisissent les matériaux et pilotent les travaux. Ensuite, la maintenance et la modernisation du parc existant. L’âge moyen des centrales rend cet axe colossal: il faut remplacer des alternateurs, renforcer des structures en béton, automatiser des vannes construites avant l’informatique.
Troisième mission, moins visible: l’optimisation de la production. Chaque centrale est auscultée en continu pour en tirer le meilleur rendement hydraulique, en fonction des débits et des prix de l’électricité. Enfin, le CIH pousse des projets de stockage, en particulier les stations de transfert d’énergie par pompage (STEP), qui sont devenues un enjeu de flexibilité pour le réseau électrique. Quand on parle de “batterie hydraulique” dans les débats sur la transition énergétique, les ingénieurs du Bourget-du-Lac sont consultés en premier.
La Romanche-Gavet et les autres: le concret des grands projets
Le chantier le plus emblématique reste l’aménagement de la Romanche-Gavet, en Isère, achevé en 2020: six anciennes centrales remplacées par une seule usine souterraine, équipée de deux groupes de production de 46 MW chacun. L’ingénierie complète, des galeries d’amenée jusqu’aux équipements électromécaniques, a été pilotée depuis le Bourget-du-Lac.
En vallée d’Ossau, dans les Pyrénées, le CIH a remis à niveau des installations des années 1920 sans toucher aux paysages classés: travaux souterrains, remplacement discret de conduites forcées. À l’international, via la filiale Hydrorenewables, il a livré des études pour des barrages en Afrique de l’Ouest et des réhabilitations en Amérique du Sud, avec la formation des exploitants locaux et le transfert de méthodes de maintenance prédictive.
L’innovation au CIH ne se résume pas à un jumeau numérique
Sur les salons professionnels, on vante beaucoup le “jumeau numérique” et l’intelligence artificielle. Au CIH, ces technologies sont déjà dans le quotidien des projets, mais elles n’éclipsent pas les autres axes de recherche. Le centre investit massivement dans les solutions de stockage par pompage-turbinage, afin d’offrir davantage de flexibilité au réseau quand la production éolienne et solaire varie. L’enjeu dépasse le confort d’EDF: pour un responsable RH qui doit anticiper les compétences de demain, c’est un signal fort sur les profils à recruter.
Un domaine où le CIH innove de manière plus méconnue, c’est la maintenance prédictive appliquée aux infrastructures vieillissantes. Plutôt que de démonter un groupe de production à intervalles fixes, les ingénieurs utilisent des capteurs et des algorithmes pour détecter les signaux faibles d’usure. Cela permet d’espacer les arrêts et d’optimiser le budget de maintenance. Pour y parvenir, le centre collabore avec des laboratoires universitaires et des start-up de la région Auvergne-Rhône-Alpes, dont plusieurs sont hébergées sur le technopôle même.
Les innovations environnementales ne sont pas en reste. Le CIH intègre désormais des clauses de continuité écologique dans ses conceptions: passes à poissons adaptées à des espèces locales, turbines “fish-friendly”, dispositifs de turbinage respectant les débits réservés. Pour un recruteur, cela signifie concrètement que la fiche de poste d’un ingénieur hydraulique peut désormais inclure une bonne dose d’écologie des cours d’eau.
Travailler au CIH: des parcours d’ingénieur qui cassent les clichés
On imagine volontiers l’ingénieur hydraulique comme un spécialiste du béton, enfermé dans un bureau d’études. Les profils que le CIH recrute sont plus variés. La vidéo ci-dessous donne la parole à une ingénieure du centre: le quotidien mêle modélisation numérique, visites sur site et coordination d’équipes multiculturelles.
Les métiers du CIH couvrent un large spectre: ingénieurs en génie civil spécialisés dans les barrages-poids et les barrages-voûtes, automaticiens qui programment la régulation des turbines, électromécaniciens chargés de la rénovation d’alternateurs de 50 ans d’âge, spécialistes en calcul de structures qui auscultent la fatigue des conduites forcées. Chaque grand chantier mobilise une équipe dédiée, en lien avec des bureaux d’études externes et des entreprises de travaux. Savoir manager un contrat à durée déterminée de chantier sans perdre la mémoire technique devient une compétence clé.
La culture de l’alternance est ancrée: environ 5 % des effectifs, un taux élevé pour une entité d’ingénierie. Un passage au CIH peut déboucher sur un CDI, mais la sélection est rude. Le vivier vient des écoles d’ingénieurs en mécanique des fluides, génie civil et énergétique. Les soft skills attendues tiennent moins au « leadership » qu’à la capacité à argumenter face à un comité d’experts et à documenter ses choix techniques de manière irréfutable.
Recruter pour le CIH: entre rareté des profils et attractivité du territoire
Pour un chargé de recrutement, poster une offre “Ingénieur Hydraulique Confirmé H/F” sur les jobboards traditionnels ne suffit pas. Le marché des compétences en hydroélectricité est étroit, la concurrence s’exerce avec les grands groupes de BTP, les bureaux d’études internationaux et, de plus en plus, les starts-up du stockage d’énergie. Le CIH compense par sa marque employeur: EDF reste perçu comme un employeur stable, et la localisation au Bourget-du-Lac, à proximité du lac d’Annecy et des stations alpines, attire des candidats en quête d’équilibre de vie.
Mais l’attractivité du territoire ne fait pas tout. L’intégration de nouveaux collaborateurs reste un point d’attention. L’onboarding ne se limite pas à une visite des locaux: un jeune ingénieur peut être plongé dès son premier mois dans un projet de réhabilitation d’une usine souterraine centenaire, avec un tuteur qui a lui-même commencé sa carrière sur le même type d’ouvrage. Ce transfert de savoir est précieux, mais il peut aussi être déstabilisant pour qui s’attend à une période d’observation de six mois. Un bon dispositif d’accompagnement fait la différence entre un départ en période d’essai et une carrière de vingt ans.
La politique de sourcing s’appuie beaucoup sur les partenariats avec les universités, en particulier l’Université Savoie Mont Blanc, avec laquelle EDF a renouvelé une convention en 2015. Ces liens permettent de capter des stagiaires et des doctorants avant qu’ils ne soient chassés par d’autres employeurs. Pour un responsable RH qui souhaite dupliquer le modèle, la leçon est claire: investir dans un réseau académique local peut remplir un pipeline de recrutement plus efficacement qu’une campagne LinkedIn à 5 000 euros.
Pour les profils en reconversion professionnelle issus de l’industrie mécanique ou du génie civil, la porte n’est pas fermée. La technicité des sujets exige néanmoins une montée en compétence rapide, souvent financée en interne via des parcours de formation spécifiques au turbinage et à l’hydraulique. La phase d’entretien d’embauche ne ressemble pas à un interrogatoire RH classique: elle inclut presque toujours la résolution d’un cas technique simplifié, revu par un ingénieur senior.
Ce qui attend le CIH d’ici 2030
Plusieurs chantiers vont faire grossir le CIH. La prolongation des concessions hydroélectriques arrivant à échéance oblige EDF à investir dans la modernisation des ouvrages. Le développement des STEP, jugé indispensable à la stabilité du réseau électrique, va générer des projets de grande envergure. Et la dimension internationale s’accentue, portée par des pays émergents qui construisent des infrastructures hydrauliques durables et cherchent des ingénieurs capables d’intégrer les contraintes sédimentaires et environnementales.
Questions fréquentes
Le CIH propose-t-il des stages pour les étudiants en BTS ou DUT?
Oui, le centre accueille des stagiaires de niveau Bac+2 et plus, notamment dans les domaines de la maintenance industrielle et du génie mécanique. L’alternance représente environ 5 % des effectifs totaux, ce qui inclut des contrats d’apprentissage et de professionnalisation.
Les postes au CIH sont-ils exclusivement basés au Bourget-du-Lac?
La grande majorité des emplois permanents se situe au Bourget-du-Lac, sur le site de Savoie Technolac. Néanmoins, certaines missions, notamment celles liées à l’international ou à la supervision de chantiers, impliquent des déplacements temporaires en France et à l’étranger.
Quelle est la différence entre le CIH et les autres centres d’ingénierie d’EDF?
Le CIH est entièrement dédié à l’hydraulique, de la production au génie civil des barrages. D’autres centres, comme ceux d’EDF Lab, couvrent les autres moyens de production (nucléaire, thermique, renouvelables hors hydro). Le CIH est le seul à concentrer sous un même toit la conception, la maintenance et le développement de tout le parc hydraulique.
Faut-il être de nationalité française pour postuler?
Les offres d’emploi ouvertes au CIH suivent les règles générales d’EDF. La plupart des postes en CDI nécessitent une autorisation de travail en France, mais la nationalité n’est pas un critère de sélection. Pour les missions à l’international, des profils de différentes nationalités sont régulièrement intégrés.
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